我们通常会以主观感受来形容创伤，创伤事件使我们感到极度困惑、非常害怕、无助、恐惧、不安全、被背弃、前景幻灭，它可能是单次突然发生的重大意外，也可能是反复出现或持续存在的日常生活经历。
心理学上将心理创伤定义为一个人亲身经历或目睹他人遭受严重伤害、甚至是威胁生命的极度压力性事件后，在心理上出现的损伤。

对于严重的创伤事件，一部分人可以慢慢恢复，一部分人会形成创伤后应激障碍，也就是我们常说的PTSD（Post-traumatic stress disorder）。创伤后应激障碍被定义为是一类在接触极为严重的创伤事件后，出现反复重新体验创伤事件，并伴有以觉醒增高和回避与创伤相关刺激为特征的心理障碍，而通常人为灾难会比自然灾难带来更加严重的创伤后应激障碍。